L’affaire avait été dévastatrice pour l’image de Yahoo!. En 2005 un dissident chinois publie sur Internet une consigne du gouvernement de Pékin aux médias, leur interdisant de commémorer l’anniversaire de la répression du mouvement pro-démocratique de Tiananmen en 1989.
Les autorités demandent à Yahoo! de livrer le nom de ce dissident, et le groupe américain s’exécute, expliquant avoir été contraint par la législation de fournir cette information.
Shi Tao est alors arrêté et condamné à dix ans de prison pour diffusion de secrets d’Etat. Il vient d’être libéré, de manière anticipée, sans que le motif ne soit précisé. Un autre dissident condamné dans les mêmes circonstances en 2002, Wang Xiaoning, a été libéré en août 2012.
Il est tres frequent que les prisonniers en Chine soient liberes avant d’avoir effectue toute leur peine.