Partant de rien, un professeur de langue a su monter en 10 ans un empire qui vaudrait 50 milliards d’euros. Son site pour particuliers Taobao attire un tiers des 380 millions d’internautes chinois, tandis qu’Alibaba, pour professionnels, voit chaque jour transiter 300 millions de dollars
Dans un pays habitué aux grands nombres, ceux revendiqués par le groupe Alibaba ont de quoi faire pâlir. Chaque jour, ce sont 300 millions de dollars qui transitent par la plateforme de vente en ligne pour professionnels Alibaba.com, tandis qu’un tiers des 380 millions d’internautes chinois dispose d’un compte sur Taobao, filiale du groupe, qui a écrasé son concurrent Ebay sur le marché de la vente entre particuliers en Chine. L’an dernier, 200 millions de vêtements ont été vendus via Taobao, « le chasseur de trésors », et 60 millions de téléphones portables.
La success story Alibaba fait parler en Chine. Dans les librairies, des livres placés en tête de gondole expliquent comment « réussir comme Jack Ma ». C’est dans un appartement de Hangzhou, à 180 kilomètres de Shanghai, qu’a débuté l’aventure du fondateur d’Alibaba. Un deux pièces, avec 18 personnes et un capital de 50 000 euros. « On n’emprunte surtout pas d’argent » aurait dit M. Ma, ancien professeur pas trop branché technologies, en lançant son site le jour de son anniversaire, le 10 septembre 1999. Le design est simple, entre Amazon et Ebay, car les technologies compliquées, estime-t-il à l’époque, personne n’y comprend rien.
Pas de business plan sur internet
Dix ans plus tard, les seuls 20% du capital du groupe qui sont à la bourse de Hong Kong valent 10 milliards d’euros. Alibaba vaut donc logiquement 50 milliards d’euros et a 18 000 employés.
Pourtant David Wei, placé par M. Ma à la tête du site Alibaba.com, semble plutôt serein. « Nous n’avons pas de business plan, dit-il, avec internet nous ne pouvons pas en avoir ». La clé du succès, selon lui, est d’avoir été innovants, « nous cherchons seulement à résoudre les problèmes des usagers ».
Alors qu’approchait l’adhésion de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce, les promesses d’affaires ne manquaient pas, pour les Chinois comme pour les étrangers. Mais comment trouver son partenaire ? Alibaba était la réponse. Le site permet en quelques secondes de trouver des fournisseurs n’importe où dans le monde, qu’il s’agisse de gaz naturel ou de slips, puis de prendre contact, de comparer les prix et de passer commande. « Nous avons des utilisateurs absolument partout dans le monde, sauf en Corée du Nord parce qu’il n’y a pas internet » aime à dire David Wei. La moitié des volumes échangés le sont avec la Chine, le reste entre autres pays du monde.
Taobao écrase Goliath
Vint ensuite Taobao, mis en ligne en 2003, David contre Goliath. « Ebay avait 90% du marché, nous 5%. Aujourd’hui c’est exactement le contraire » s’amuse M. Wei, la quarantaine, un patron en veste noire et col roulé qui se montre plutôt accessible. Sentant la pression de son petit concurrent, le richissime Ebay occupe tous les grands sites du net chinois, tels que Sohu et Sina, pour faire sa promotion. Une offensive à 300 millions d’euros, selon le directeur général d’Alibaba. « Si nous avions fait comme eux, nous n’aurions eu aucune chance de gagner, alors nous avons décidé de tout faire différemment ». Notamment se faire connaître via la centaine de milliers de petits sites de la toile chinoise plutôt que par les grands portails et via le bouche à oreille.
Alibaba dispose de plus de 80% de parts de marché en Chine, idem pour Taobao. « Je ne crois pas qu’il y ait de place (pour la concurrence) en suivant ce modèle. Mais si quelqu’un crée un nouveau modèle, alors il y a de la place » estime M. Wei, « par exemple, faire du e-commerce sur téléphone portable, c’est nouveau, c’est possible ».
Taobao traite aujourd’hui 3% du total des ventes de détail en Chine, mais vise les 6% cette année. Le développement du e-commerce ne devrait pas s’arrêter là. « Nous estimons qu’il représentera 15% des ventes de détail en Chine dans les 5 ans à venir et 35 à 40% dans 10 ans » dit David Wei, lors d’une conférence à la Chambre de commerce et d’industrie française à Pékin.
Alipay prévoit de doubler Paypal en 2011
Le nerf de la guerre reste le paiement sur internet, qui n’inspire qu’à moitié confiance aux utilisateurs. Qui dit problème pour les usagers dit réponse appropriée d’Alibaba, qui a lancé Alipay. « A la campagne en chine, lorsque l’on ne se connaît pas, on fait appel à un intermédiaire mutuellement respecté, un vieil homme, pour les paiements dans les affaires » explique le directeur général d’Alibaba.
Alipay, qui sert d’intermédiaire de paiement, entend détrôner le numéro un mondial du paiement en ligne Paypal d’ici 2011. La plateforme made in China se vante d’avoir déjà 260 millions de comptes et aime les comparer aux 180 millions de clients que possède l’Industrial and Commercial Bank of China, plus grande banque de Chine. Les Chinois peuvent déjà payer leurs factures d’électricité ou acheter des billets d’opéra via Alipay.
Dans une période trouble sur le web, où le moteur de recherche Google se plaint d’avoir été attaqué par la Chine alors que son concurrent chinois Baidu porte plainte aux Etats-Unis après avoir été paralysé par une attaque pendant près de 8 heures, l’avenir se joue également sur la sécurité.
Fermer des usines en cas de cyberattaque
Alibaba a pour cela eu recours à 3500 ingénieurs car, prévient M. Wei, s’il arrivait la même chose sur le site et ses 300 millions de dollars de commandes quotidiennes, « il faudrait certainement fermer des usines ».
Le groupe fondé par Jack Ma est d’ailleurs monté au créneau pour se démarquer de Yahoo! lorsque ce dernier a pris la défense de Google, qui menace de quitter la Chine. David Wei reconnaît que Google est face à un dilemme. « Je respecte les valeurs de Google derrière cette décision et je pense que ces valeurs émanent de ses fondateurs, explique-t-il, je pense que faire des affaires dans des pays différents est difficile. Mais abandonner est le plus grand échec ». Il poursuit : « Comment peut-on organiser l’information mondiale sans l’importante part de la Chine ? Je pense qu’il s’agit d’un défi posé aux valeurs de Google. Continueront-ils leur mission ou continueront-ils de soutenir leurs valeurs ? »
Alibaba est un résumé du commerce international. Il y a 3 mois, 27 ambassadeurs de Chine sont rentrés à Pékin faire leur rapport. Ils ont également rencontré David Wei. Fu Ying, ambassadrice de Chine au Royaume-Uni a été étonnée de constater que 600 000 entreprises britanniques font des affaires sur le site.
Alibaba capable de prévoir la crise mondiale
Ce miracle du e-commerce n’est pas qu’une machine à brasser des milliards mais aussi une boule de cristal, permettant de prévoir l’avenir de l’économie mondiale. Au constat du nombre de commandes passées dans chaque pays, Alibaba sait comment évoluera l’offre, parfois mieux que les états ou les institutions internationales. En juillet 2008, le groupe lançait un avis de tempête financière. « Nous pouvons prévoir (l’évolution de) l’économie mondiale de 3 à 6 mois à l’avance » dit David Wei. La crise a d’ailleurs apporté à Alibaba 4 millions de nouveaux acheteurs en un an, poussés par la nécessité de trouver des fournisseurs moins chers et de réduire les coûts de transaction.
Le voyant du commerce international sait donc déjà comment se déroulera l’année 2010. « Cette année, l’économie américaine va continuer à se redresser solidement. Je n’ai pas vu le moindre signe de reprise en Europe. Les marchés émergents tels que le Brésil ou l’Inde continueront leurs croissances à 2 chiffres pour ce qui est du commerce international. L’ensemble de l’économie mondiale sera relativement faible et reviendra au niveau de 2007″ prévoit-il.
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