Un puissant séisme, d’une magnitude de 7,8 sur l’échelle de Richter, a fait lundi plus de 8.530 morts dans la seule province chinoise du Sichuan (sud-ouest), où se trouve l’épicentre du tremblement de terre, a annoncé le gouvernement. Un bilan provisoire qui augmente d’heure en heure
D’autres informations font en outre état de milliers de blessés.
Les provinces du Gansu (nord-ouest), du Yunnan (sud-ouest) ainsi que la vaste municipalité de Chongqing (sud-ouest) ont aussi été touchées et les autorités redoutent que le bilan des victimes, qui s’alourdit dramatiquement au fil des heures, ne s’aggrave encore.
De nombreux témoignages mentionnent des bâtiments effondrés dans toute cette zone. A l’instar du district de Beichuan (plus de 160.000 habitants) où 80% des immeubles ont été détruits.
Cette région se situe à environ 90 kilomètres au nord-est de Wenchuan, ville de 118.000 habitants du Sichuan et lieu de l’épicentre du séisme qui s’est produit peu avant 14H30 (06H30 GMT) à seulement 10 km de profondeur.
Selon un employé du Bureau sismologique, des « alignements de maisons » se sont écroulés, faisant craindre de nombreuses victimes, dans la localité de Dujiangyan, près de l’épicentre.
Par ailleurs, 850 lycéens se trouvaient lundi soir pris au piège des décombres de leur établissement dans cette même province du Sichuan, tandis que la mort de 50 d’entre eux a été confirmée par Chine nouvelle.
Toujours dans cette province, a priori la plus affectée, deux usines de produits chimiques se sont effondrées, ensevelissant des centaines d’employés et conduisant à l’évacuation de 6.000 riverains, a indiqué l’agence officielle.
Avant même d’en connaître toute l’ampleur, le Premier ministre Wen Jiabao a qualifié le tremblement de terre de « désastre », au cours d’une interview accordée à la télévision centrale.
Des habitants de Chengdu, la capitale du Sichuan, contactés au téléphone par l’AFP, ont expliqué avoir ressenti une violente secousse, qui a brisé les vitres, mais n’ont pas fait état de victimes.
L’aéroport international de cette ville de plus de 10 millions d’habitants a été temporairement fermé. Toutefois, a témoigné un journaliste de la télévision chinoise CCTV, les transports publics et l’électricité fonctionnaient normalement.
Le président Hu Jintao a ordonné la mobilisation maximale des secours: l’armée a été envoyée pour « assister le gouvernement local du district de Wenchuan afin d’évaluer la situation et de l’aider dans les opérations de secours », a expliqué Tian Yixiang, un officier de l’Armée populaire de libération (APL), membre du département des situations d’urgence.
L’Institut américain de géophysique (USGS) a annoncé 7,8 de magnitude du moment (énergie dégagée) tandis que l’agence Chine Nouvelle donnait d’abord une magnitude de 7,6, puis de 7,8, sur l’échelle de Richter.
Le tremblement de terre a été ressenti à des milliers de kilomètres, comme à Shanghaï et à Pékin, où, peu après la pause déjeuner, des immeubles de bureaux se sont brutalement vidés de leurs occupants, pris de peur.
Des secousses ont également été ressenties à Hong Kong et à Taipei, sur l’île de Taïwan.
« Cela a beaucoup bougé et j’ai senti comme un vertige », a raconté Lilian Wu, cadre à Shanghaï, qui travaille dans la plus haute tour de la ville, la Jinmao Tower.
Dans la même agglomération, un employé d’une banque japonaise, Shen Jie, a témoigné d’un mouvement de panique dans la tour où il travaille au 19e étage, la Shanghai Bank Tower. « Tout le monde s’est mis à paniquer. Nous sommes sortis », a-t-il dit.
A Pékin, des centaines de cols blancs se sont précipités hors de leurs bureaux, téléphone portable à l’oreille, pour tenter de joindre leurs proches.
Une secousse s’est produite après 14H30à l’est de la capitale, dans le quartier de Tongzhou, d’une magnitude de 3,9, a écrit Chine nouvelle.
Aucune victime ni dégât n’ont été signalés. Les installations olympiques n’ont pas été endommagées, a affirmé le Comité d’organisation des Jeux.
Le séisme a fortement perturbé les transports et les télécommunications de l’ensemble du pays.
Le président George W. Bush a présenté lundi ses condoléances aux familles des victimes et a offert à la Chine l’aide des Etats-Unis.
La Chine est régulièrement frappée par des séismes. L’un des plus meurtriers a fait officiellement plus de 200.000 morts en 1976 à Tangshan (nord-est). Des experts occidentaux ont avancé un bilan de 700.000 morts.
Notre dossier spécial sur le séisme en Chine
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